经济伦理思想是关于经济问题的道德理论。这就需要先弄清楚，这是“谁”的关于经济问题的道德理论?是关于什么经济问题的道德理论?这一研究对象的选择和确定，是西方经济伦理思想研究的基础。就西方经济伦理思想而言，要回答第一个问题需要了解西方经济学说是如何从西方道德学说中发展演变而来的。

在西方被称为“社会科学的皇后”的西方经济学，作为一门独立的学科还非常年轻。据凯恩斯回忆，是马歇尔(1842-1924)成功地从制度上实现了经济学作为一个学科的独立化。马歇尔在1902年向学校提交的《关于开设经济学课程的请求》中指出，剑桥最初的伦理学考试(1851-1860)包括道德、法律、历史和经济学;1860年哲学和逻辑学被引入且和道德紧密相联;1867年法律学和历史学出台了新的规定;精神学和逻辑学从那时起成为伦理学荣誉学位考试的主课。马歇尔对这一状况非常不满，认为为了更好地分析和解决当代经济问题，“这需要所有受过科学训练的头脑的全部才能。我们在经济学上已经具有很丰富的雄辩能力和博学的知识。”而且剑桥比世界上任何其他大学都更富有这方面的人才。但“因为经济学仅在伦理学荣誉学位考试中起较大作用。而那些适于从事高级和艰苦经济学工作的人中大多数都对仅为荣誉学位考试而进行的形而上学的学习不感兴趣。”正是在他不断地据理力争下，“1903年，一个独立的经济学院和经济学及相关的政治学分支荣誉学位考试建立起来，他才完全满意。”所以，是马歇尔第一次成功地从制度上实现了经济学作为一个学科的独立化。

除此之外，他还倡议成立全国性的、专门的经济学协会和经济学期刊，这在1890年前后得以实现。当然，这并不是说西方经济学在成为独立的学科之前就没有自己的学说和理论，只不过正像上面所介绍的，“政治经济学仅是道德科学和历史学荣誉学位考试的从属性科目”。这种考试制度的安排也确实沿袭了西方的历史传统。在西方经济学发展的最初阶段，它确实只是神学和“道德哲学”的从属分支。现代西方经济学的开山鼻祖亚当·斯密1740年去牛津大学读书获得斯内尔奖学金的资助，该基金就要求接受资助的学生回国担任圣职为苏格兰教会服务。斯密在离开牛津大学两年后致信学校，宣布放弃作为奖学金获得者的一切权利，也不再享受剩余5年的奖学金。他由此也终止了可能的牧师事业。

1759年4月，斯密出版了《道德情操论》，为他赢得了英国著名伦理学家的美誉，埃德蒙·伯克(1729-1797)在1759年的《年鉴》中评价道:“作者在我们最常见、最广泛承认的感情之中，寻求正义、合理、恰当、公正的基础。同时，区分了什么是美德，什么是邪恶，并证明它们建立在同感的基础之上，根据这个纯朴的真理建立起也许是前所未有的最壮丽的道德理论大厦。”休谟在此书出版后也给予了高度评价，并建议斯密“我仍然希望您考虑一下‘哲学史’这个题材。”然而，在格拉斯哥大学担任道德哲学教授的他却开始研究法学和政治经济学，据他自己的计划，是准备写一部追溯法律、市民政府和财产权的起源，从而提出一种完备的正义论的著作。1895年发现的《亚当·斯密关于法律、警察、岁入及军备的演讲》证实了这一点。而在《道德情操论》出版17年后，亚当·斯密终于出版了《国民财富的性质和原因的研究》这一奠定现代经济学基础的巨著，它并不是一种完备的正义论的著作，却是一本专门的政治经济学的科学著作，熊彼特高度评价道:“《国富论》一书不仅是最为成功的经济学著作，而且也是或许除了达尔文的《物种起源》外迄今出版的最为成功的科学著作。”

所以，至少在斯密以前，研究经济中的道德问题的主要还是神学家和哲学家。从《圣经》到苏格拉底，再到斯密之前的休谟(1711-1776)，这些神学家和哲学家大都采取了从伦理到经济的认识模式来研究经济中的伦理道德问题。这一认识模式在神学的地位下降之后，依然被哲学家们沿用。例如，现代西方哲学家罗尔斯和诺齐克的正义理论就是运用从伦理到经济认识模式的典范，而他们从哲学世界观的高度对经济正义问题高瞻远瞩的解析，富于理论思辨的逻辑推理和演绎，显示了伦理学解释经济中的问题的强大力量，其研究结论为许多当代西方经济学家所认同。